三山國王是發源于現廣東揭陽市揭西縣河婆鎮，起源于隋朝，為粵東地區原住民，包含潮州人（潮汕人）、海陸豐人及粵東客家人等族群的精神信仰，隨著當地移民向外擴展，成為粵東、東南亞、香港及臺灣民間信仰之一。三山國王實指現廣東揭陽市揭西縣河婆鎮北面的三座山——獨山、明山、巾山的三位山神。

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祖廟位于今廣東省揭陽市揭西縣縣城旁，當地舊稱霖田都，故該廟多被稱為霖田祖廟。

三山國王是廣東潮府本土神祇，是潮汕、梅州、惠州共信神靈，更是很多潮汕鄉村里的“地頭老爺”、“大老爺”。每年正二月潮汕的營老爺必定有三山國王，這些都是大多潮汕人共有的成長記憶。按資料介紹，其為明山、巾山、獨山三山之神。最初是在隋朝甲子二月下旬五日，有神三人，出于巾山。自稱昆季受命于天，分鎮三山，托靈于玉峰之石，廟食于此地，前有古楓樹，后有石穴，降神之日，楓樹上上生滿蓮花綠白色，人者盈尺而肇跡。

至唐代開始顯靈，即唐元和十四年，韓文公任潮州刺史，適逢久雨成澇災危害莊稼人畜、眾人禱告于三山國王而響答，不久天開始放晴，農田豐收。韓文公隨命屬官以少牢（少牢禮：羊、豬各一只）之禮致祭而祝以文曰:「淫雨既齊，蠶谷以成，織女耕男，街衙欣欣，是神之庥庇乎人也，敢不明受其賜。」

到宋太祖開基，為一統天下平息五代十國長期的紛爭，更是矢志出兵，試圖削平殘存的南漢、吳越荊南、后蜀、南唐、北漢等六國，他的愿望雖然沒有達成，至少已平定了四國，結束了唐代以來中原藩鎮割據的局面。當他在位十一年時，在廣東一帶領有嶺南四十七洲的南漢屢犯邊陲，多次遣使勸逾無效，給北宋的安定帶來莫大的威脅，北宋開寶三年（公元970年，太祖命潘美率軍剿討，不出數日，連破諸城。翌年辛未，南漢君主劉張被迫至廣州柵頭附近，依峙山谷筑木柵困守。潘美獻計火功，當時的潮州守侍監王某，為求得勝，乃向三山神禱告，果然風云大作，在風勢助火勢之下，劉墉落敗就擒，北宋領土自此擴及廣東沿海。

宋太祖去世之后，太宗繼承其遺志，首先是在興國三年（公元978年）收服了領有閩海漳泉之地的吳越。興國四年（公元979年），太宗御駕親征，并以潘美為北都詔討使，郭進為太原石嶺關都部署，三路夾擊，北漢軍在遼軍援不及的情況下，宋軍直圍太原城，正在宋軍于城下攻堅未克之時，忽見金甲神三人揮戈馳馬前來圍攻，迫得北漢君主劉繼元開城投降，終于消滅十國中最強勁也是最后一個王國北漢而完成其霸業。太原大捷，奠定了北宋的基礎，凱旋之夕，忽見城上云端有「潮州三山神」旗幟出現，宋太宗乃詔封明山為「清化盛德報國王」巾山為「助政明肅寧國王」、獨山為「惠威宏應豐國王」，賜廟額曰「明寶」，力勒本郡增廣廟宇，歲時合祭。這就是三山國廟又稱明光廟的由來。

據臺灣鄉村禮俗記載，臺灣三山國王圣誕定為每年二月廿五。其中，臺灣信徒有數百萬人之多，是僅次于對媽祖的民間信仰。

而粵東地區三山國王出游則定在正月，一般是正月初十或十五。

據統計：國內外現有奉祀三山國王或奉作主神的廟宇有10000多座，其中臺灣410多座，東南亞180多座。

三山國王既非佛也非道，無經文教義，無僧侶住持，而廟祀千載流傳，歷史不衰，其原因是它由民間傳說的三山神護國、保土、安民的守護神引發形成的，有崇高偉大的“護國庇民”宗旨，感召廣大信眾愛國愛民、驅邪降福、團結互助、敬祖愛宗。

三山國王信仰文化，具有中華民族文化特色，是中原文化與嶺南文化結合的地域民俗文化。

如今，三山國王承載了粵臺兩岸深不可分的緣分，成為粵民渡臺墾荒、生存發展的歷史印記。